ظل الرأي العام لعقود طويلة أحد أكثر المفاهيم رسوخا في الفكر السياسي الحديث، فقد جرى النظر إليه بوصفه التعبير الجماعي عن إرادة المواطنين، والوسيط الذي تنتقل عبره المطالب الاجتماعية إلى المجال السياسي، ولم يكن الرأي العام مجرد حاصل جمع الآراء الفردية، بل ثمرة فضاء عمومي تتقاطع داخله الأفكار، وتختبر فيه الحجج وتتشكل عبره القناعات بصورة تدريجية.