حين يُذكر مصطلح "العبودية" تقفز إلى الذهن مباشرة صورة تجارة الرقيق الأفارقة عبر الأطلسي، حيث سيق ملايين البشر إلى المزارع في الأميركيتين. غير أنّ هذه الصورة، على أهميتها، تحجب جانبًا آخر من التاريخ: العبودية البيضاء، التي امتدت من القرن الخامس عشر حتى مطلع القرن التاسع عشر في حوض البحر المتوسط.