ليس العفو العام، في مفهوم دولة القانون، مجرد وسيلة لإخلاء السجون أو إنهاء عدد من الملفات العالقة أمام القضاء. فالعفو العام تشريع استثنائي شديد الحساسية، لأنه يتدخل في نتائج أحكام قضائية، وقد يضع حداً لملاحقات جزائية لا تزال منظورة أمام المحاكم، فيسقط الملاحقة أو يمحو العقوبة بقرار تشريعي عام.